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Zagabria è due città impilate su un colle: la Città Alta medievale di Gradec e Kaptol, dove stanno la cattedrale e il tetto di tegole di San Marco, e la griglia austro-ungarica della Città Bassa fatta di piazze, parchi e caffè. I riti quotidiani reggono il luogo: il mercato Dolac sopra la piazza principale ogni mattina, l'ora dell'espresso in Tkalčićeva, la funicolare che copre i suoi sessantasei metri con piena cerimonia.
Spalato è cresciuta dentro un edificio: il palazzo per la pensione che l'imperatore Diocleziano completò nel 305 divenne la città, e oggi i fili del bucato pendono tra colonne romane mentre il suo mausoleo fa da cattedrale proprio al santo che egli perseguitò. Il quartiere del palazzo non è un sito con orari ma un chilometro quadrato abitato di vicoli, ed è questo che separa Spalato da ogni altra rovina romana del Mediterraneo.
Ragusa fu una repubblica a sé per quattro secoli e mezzo, e la città si porta ancora così: un anello completo di mura medievali attorno a una griglia barocca di pietra levigata, con lo Stradun come spina dorsale di marmo. Niente auto, niente edifici moderni all'interno, e un profilo che dalla ricostruzione dopo il terremoto del 1667 non ha avuto bisogno di correzioni.
Fiume è la città portuale della Croazia e porta la sua storia operaia a vista: facciate asburgiche sopra le gru del porto, il Korzo dove passeggia l'intera città e il castello di Tersatto che osserva dall'alto la gola della Rječina. Nel 2020 è stata Capitale europea della cultura, e i musei e gli spazi di quell'anno sono ancora il dividendo.
Zara comprime tremila anni in una penisola che si attraversa in quindici minuti: un foro romano usato come cortile, la chiesa rotonda di San Donato del nono secolo, mura veneziane nella lista UNESCO e, sul lungomare, due icone moderne, l'Organo marino che trasforma le onde in suono e il Saluto al sole accanto. Alfred Hitchcock definì questo tramonto il più bello del mondo, e la città vive di quella frase da allora.
Pola è la città operosa dell'Istria meridionale, ed è proprio questo il suo fascino: l'anfiteatro romano sta accanto a un porto vivo, non in un quartiere museale. L'Arena del primo secolo è l'unica al mondo con tutte e quattro le torri laterali conservate, e dieci minuti a piedi portano davanti al tempio di Augusto, al foro e all'arco dei Sergi, ancora oggi piazze e scorciatoie di tutti i giorni.
Macarsca (Makarska) sta sulla stretta fascia tra il massiccio del Biokovo e il mare, e quella geografia è tutta la storia: una lunga spiaggia di ghiaia con lungomare, un centro storico di due o tre vie e una parete di montagna alta due chilometri subito dietro i tetti. La cittadina è il capoluogo della riviera di Makarska, una catena di località balneari da Brela a Gradac con la stessa acqua limpida e la stessa vista.
La città di Hvar (Lesina) stringe una piazza veneziana, una fortezza spagnola sul colle e il più antico teatro pubblico di Croazia in un anfiteatro di pietra attorno al porto, e a luglio il porto risponde con la più alta densità di yacht dell'Adriatico. L'isola alle spalle è il luogo più soleggiato del paese, cosa che i campi di lavanda e i vigneti dell'interno sanno da secoli.
Rovigno sorge dritta dal mare, un cono di facciate ocra e rosa impilate fino al campanile di Sant'Eufemia, la cui santa di rame gira col vento. Il centro storico fu un'isola fino al 1763, quando il canale venne interrato, e i suoi vicoli si comportano ancora così: finiscono in acqua, in fili di bucato e in viste improvvise.
Traù è una città medievale completa su un isolotto, unita da ponti alla terraferma da un lato e all'isola di Čiovo dall'altro, e abbastanza piccola che l'iscrizione UNESCO copre semplicemente tutto. La cattedrale di San Lorenzo custodisce il portale di Radovan del 1240, il più fine intaglio romanico di questa costa, e la fortezza Kamerlengo chiude la passeggiata sul mare.
Sebenico è la più antica città autoctona croata della costa, fondata da re anziché da Greci o Romani, e il suo capolavoro riflette quel tratto: la cattedrale di San Giacomo, costruita dal 1431 al 1536 interamente in lastre di pietra senza una sola trave o mattone, porta un fregio di 71 teste di cittadini scolpite ed è nella lista UNESCO. Due fortezze restaurate, San Michele e Barone, d'estate mettono in scena concerti sopra i tetti.
Vodice è la sincera cittadina balneare della riviera di Sebenico: un villaggio portuale cresciuto a località di vacanza senza mai fingersi altro, con una lunga passeggiata di caffè, spiagge di ghiaia per famiglie ai due lati della marina e una scena serale estiva che riempie il lungomare senza bisogno di festival. Il nome viene dalle sorgenti d'acqua dolce che un tempo rifornivano le navi.
La città di Curzola è una lisca di pesce di vicoli in pietra su un ovale fortificato, disegnata perché il lato ovest catturi il maestrale mentre l'est resta riparato dalla bora, urbanistica medievale nella sua forma più pratica. La città rivendica Marco Polo come figlio e, checché ne dicano gli storici, l'aspetto veneziano del luogo sostiene la causa.
I laghi di Plitvice sono sedici laghi a terrazze uniti da cascate, con acqua così satura di calcare disciolto da continuare a costruire le stesse barriere su cui si riversa: le barriere di travertino crescono in media di circa 13,5 mm l'anno, quindi il paesaggio è letteralmente in costruzione. Il parco nazionale più antico della Croazia, UNESCO dal 1979, attraversa tutto con chilometri di passerelle di legno a pelo d'acqua.
Abbazia è la città che l'impero asburgico ha inventato per l'inverno. Fino al 1844 era un villaggio di pescatori accanto all'abbazia benedettina di San Giacomo, che le diede il nome; poi il mercante fiumano Iginio Scarpa costruì Villa Angiolina, la chiamò come la moglie defunta e vi piantò intorno un parco con piante di tutto l'impero.
Montona è la città collinare che rappresenta tutta l'Istria interna: un'acropoli murata di pietra sopra la valle del Quieto, raggiunta da una ripida via e da 1.052 gradini se li prendete tutti, con un cammino di ronda che sorveglia vigneti in ogni direzione. Sotto cresce il bosco di Montona, casa dei tartufi bianchi e neri che hanno costruito la cucina della regione.
Lissa è l'isola lontana, l'ultima fermata prima del mare aperto, e il suo Novecento ne spiega il fascino: zona militare jugoslava chiusa agli stranieri fino al 1989, ha saltato del tutto il boom alberghiero e ha conservato le sue due cittadine di pietra, Vis e Komiža, i vigneti e il ritmo lento. Il film Mamma Mia 2 ha trovato qui la sua Grecia intatta, il che dice tutto.
Omiš (Almissa) sta dove la Cetina taglia i monti costieri verso il mare, e la cittadina è sempre vissuta di quella gola: prima come covo dei pirati che si ritiravano a monte dove le galee non potevano seguirli, oggi come capitale dell'adrenalina della regione di Spalato. Dei secoli pirateschi restano due fortezze, Mirabela sopra i tetti e Starigrad in alto sulla rupe.
Cavtat si avvolge attorno a due penisole boscose all'estremità sud della riviera di Ragusa, una passeggiata portuale di palme e caffè senza la calca di venti minuti più su lungo la costa. La cittadina sorge sull'Epidaurum greco-romano, e i suoi due giri, attorno a Rat e Sustjepan, sono tra i più dolci di questa costa. Sul colle del cimitero, il mausoleo Račić di Ivan Meštrović è il capolavoro silenzioso.
Parenzo ha conservato per duemila anni la sua pianta romana: il Decumano percorre ancora tutta la penisola del centro storico, e lì accanto sta la ragione dell'iscrizione UNESCO, la basilica Eufrasiana del sesto secolo, i cui mosaici bizantini dorati reggono il confronto con Ravenna. Attorno a quel nucleo, Parenzo è la macchina turistica più completa dell'Istria occidentale, con le zone Plava e Zelena Laguna verso sud.
Karlovac nacque come fortezza: fondata nel 1579 come stella rinascimentale a sei punte contro l'avanzata ottomana, e la stella c'è ancora, disegnata dai parchi sul fossato attorno alla griglia del nucleo antico. La seconda identità della città è l'acqua, quattro fiumi si incontrano qui, e la Korana scorre abbastanza pulita per la spiaggia cittadina d'estate.
Umago è la porta d'ingresso della Croazia da ovest, la prima città oltre il confine sloveno, e recita bene la parte: un piccolo centro veneziano su una penisola portuale, un lungo nastro di costa turistica e il più grande momento tennistico del paese, il torneo ATP che riempie le sere di luglio dal 1990. L'impiantistica sportiva è la specialità silenziosa della città, dal complesso dello stadio ai campi d'allenamento sul mare.
Medolino chiude l'Istria a sud: un villaggio di pescatori cresciuto a località per famiglie attorno a una baia bassa punteggiata di isolotti, con uno dei rari tratti sabbiosi della penisola alla spiaggia Bijeca. La passeggiata percorre tutta la baia, e i campi da calcio con i ritiri hanno reso il paese un'abitudine primaverile per club di mezza Europa.
Varasdino (Varaždin) è il salotto barocco della Croazia: per un decennio nel Settecento fu la capitale, finché l'incendio del 1776 rimandò il governo a Zagabria, e i palazzi, le chiese e il bianco castello Stari grad col fossato di quell'età d'oro formano ancora il nucleo percorribile a piedi. Il cimitero cittadino, potato un secolo fa in architettura verde, è un'attrazione a sé.
La città di Veglia (Krk) dà il nome all'isola che gli antichi chiamavano semplicemente aurea, ed entrambe funzionano come l'opzione facile: l'isola è collegata alla terraferma da un ponte dal 1980, e la città conserva un nucleo murato compatto di strati romani e frangipani attorno alla cattedrale. Vrbnik, dall'altra parte dell'isola, coltiva la Žlahtina sulla sua rupe; Baška tiene a sud la famosa lunga baia di ghiaia.
Nona è la Croazia condensata in miniatura: la prima città regia dello stato croato medievale siede su un isolotto minuscolo in una laguna, unita alla terra da due ponti di pietra, con la chiesa della Santa Croce del nono secolo, affettuosamente detta la cattedrale più piccola del mondo, sola sul suo prato. Le saline raccolgono ancora la laguna alla maniera romana.
La città di Arbe si annuncia con quattro campanili in fila su una penisola stretta, il profilo che rappresenta la sua isola dal Medioevo. Tre vie parallele, Inferiore, di Mezzo e Superiore, infilano il nucleo di pietra tra palazzi e il parco-bosco di Komrčar. A fine luglio la Rapska fjera trasforma l'intera città in una festa medievale dei mestieri con i balestrieri.
Novaglia (Novalja) vive una doppia vita. Di giorno è una cittadina portuale dell'isola di Pag con baie di ghiaia e il paesaggio lunare dell'interno per cui l'isola è famosa; di notte, a luglio, la sua spiaggia Zrće a due chilometri gestisce la più grande fila di club all'aperto della Croazia. I due mondi si sfiorano appena: le famiglie sul lato città notano di rado la folla dei festival, che tanto dorme fino a mezzogiorno.
Capocesto (Primošten) è la cartolina che si rivela vera: un cono di città vecchia su un isolotto d'un tempo, unito alla costa da un argine nel Cinquecento, cinto da una passeggiata e coronato dalla chiesa di San Giorgio. Oltre la baia, i pini di Raduča ombreggiano le spiagge principali.
Brela apre la riviera di Makarska da nord e ne custodisce il gioiello: la spiaggia Punta Rata, ghiaia bianca sotto una volta di pini, con la solitaria Pietra di Brela in acqua tra gli scogli più fotografati di Dalmazia. Un sentiero costiero ombreggiato infila cala dopo cala per sei chilometri.
Ravni è uno dei luoghi più piccoli della costa croata con una pagina propria in questo atlante: 64 residenti, una strada, un negozio e quattrocento metri di spiaggia sulla costa orientale dell'Istria, con vista sul Quarnero fino a Cherso. Un tempo le famiglie di Albona tenevano qui i capanni da pesca; oggi sono appartamenti su terrazze sopra il mare, e d'estate la popolazione si moltiplica per dieci restando comunque tranquilla.
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